В отличие от многих видов спорта история возникновения пейнтбола туманна и неоднозначна. По одной из версий, пейнтбол возник еще во второй половине 19-го века, и описанные Жюль Верном в романе «Робур – завоеватель» в 1881 году учения солдат Робура являлись не вымыслом, а совершенно реальной системой, которую пытались внедрить в африканских полках изобретатель Густав Реклю и майор французской армии Марк Абель Дюруа.
Во время колонизации Алжира, Сенегала и Сиама перед армией Франции встала новая задача – борьба с мелкими партизанскими группами и зачистка населенных пунктов. Её решение было возложено на легкую пехоту – зуавов, которые, не обладая опытом в таком деле, несли тяжелые потери.
В апреле 1875 г. Дюруа, будучи еще лейтенантом, направил начальству рапорт и проект организации обучения «ударных отрядов». В итоге, проект был запущен, Дюруа произведен в капитаны, а в провинции Лангедок начались учения зуавов на макетах деревень и городков. Изобретателю Густаву Реклю, прочитавшему заметку в газете о новых методах обучения войск, пришла в голову идея преобразовать учения с чучелами противника и боевым оружием в тренировки друг на друге при помощи «краскометов».
Первая модель краскомета представляла собой доработанный промышленный пневматический шприц для смазки, заполненный краской. Вторая модель была создана на базе охотничьего ружья и заряжалась с казенной части двумя заполненными краской шарами из сырого латекса. Перед каждым выстрелом приходилось взводить рычаг пневматической системы (как на современных пневматических ружьях).
В Алжирской кампании 1979 г. «ударный отряд» 14-го линейного зуавского полка блестяще проявил себя в боевых действиях при зачистке Орана и Сиди-Брахима, потеряв за весь бой двух солдат ранеными. Несмотря на очевидные успехи, не понятая высшим генералитетом Франции, программа была закрыта в 1889 г.
10 и 11 мая 1940 г. между бельгийским Льежем и голландским Маастрихтом произошел эпизод, вписанный во все учебники воздушно-десантных войск: группа из 85 стрелков и саперов высадилась из планеров на крышу форта Эбен-Эмаэль и после 30-ти часового боя вынудила сдаться гарнизон в 1200 человек. Есть свидетельства того, что до этого десантники тренировались с применением пейнтбольных маркеров. В ходе подготовки наступления на Францию в обход «линии Мажино» выяснилось, что форт, блокирующий мосты через канал Альберт и мешающий молниеносному продвижению немецких войск, с воздуха защищен всего 8-ю пулеметами.
Немцы, внимательно следившие за всей военной периодикой в Европе серьезно отнеслись к опубликованному несколькими годами ранее в ежегоднике Министерства Национальной Обороны Франции «Наставлению по обучению легкой пехоты ближнему бою в городских условиях», которое было составлено в 1881 г. майором Марком Абелем Дюруа. В порядке эксперимента по заказу Генерального Штаба были изготовлены образцы краскометов, практически внешне не отличавшиеся от пистолета-пулемета МР38 с серийным одноразовым углекислотным баллоном, предназначенным для моментальной накачки авиационных спасательных лодок (так называемые «саксонские ружья»).